Парус имеет форму, напоминающую аэродинамическую поверхность крыла самолета и работает по такому же принципу, что и крыло. Вот только крыло самолета использует подъёмную силу, а парус крепится вертикально. По этой причине воздух толкает лодку вперёд, так как с наружной стороны изгиба ветер движется быстрее, что и создаёт водоворот.

Чтобы ускорить воздушный поток и увеличить эффект круговорота, используют перекрывающий парус, что создаёт щелевой эффект между парусами.

Таким образом, чтобы иметь возможность двигаться против ветра используют носовые и кормовые паруса.

Наиболее распространён носовой парус (стаксель). Двигаясь под острым углом к ветру, сначала одним, потом другим бортом, можно достичь нужной точки, которая находится прямо против ветра. Такая техника называется сменой гласа или лавировкой.

В результате давления воздуха на паруса возникает движение вперёд и в сторону. Преобразовать боковое движение в тягу помогает киль. Давление ветра на паруса и давление воды на киль вместе создают тягу вперёд.